に近いものが漏れた。

に近いものが漏れた。 桜司郎は恥ずかしそうにもう片方の手で自身の口元を覆う。沖田はその声を聞くなり、悪い事をしているような背徳を感じた。 だが、出した手を引くことはせずにそのまま桜司郎の手を包むように握る。温かさが触れたそこから伝わってきた。 ｢あ……｣ 危惧し 植髮ていた拒否反応は出ない。 沖田は安堵したような笑みを浮かべた。｢…貴女は綺麗です。真に女人なのだと思いました。ですが、それ以上に剣捌きが美しかった。更に腕を上げましたね｣ 沖田らしい物言いに桜司郎はくすりと笑う。男だろうと女だろうと、性別に関係なく沖田は変わらず接してくれる。その事実だけでも桜司郎は嬉しかった。 ｢…最高のお褒めの言葉を有難うございます。どうですか、 ｣ 桜司郎はそう言うと、酒の入った徳利を両手で持った。 沖田は笑みを浮かべると、盃を持つ。それに注ぐと沖田は一気に煽った。 ｢…やはり、貴女の酒は美味しいや。何故でしょう。もし、貴女が廓で働いていたら…私は通っていたかも知れません｣ その言葉に桜司郎は胸の奥がチクリとするのを感じた。 ──沖田先生は私が女の方が良いのだろうか。 ｢もしそうだとしたら…、沖田先生の背中を守れませんね｣ ｢あはは、それは困ったなァ。私はもう貴女に背は預けてしまったから｣ 沖田はそう言うと照れ臭そうに笑った。 桜司郎にはその言葉がどんな褒め言葉よりも嬉しかった。武士にとって弱点である背を預けるということは最大の信頼の現れである。 桜司郎から背を守らせて欲しいと言ったことはあったが、明確に沖田からその発言を受けたのは初めてだった。 桜司郎は泣き笑いのような表情を浮かべると、触れられていた沖田の手を両手で包む。 ｢沖田先生…。私は命を尽くして貴方の為に、新撰組の為に剣を振るいます｣ もう以外に自身の居場所は無いと思った。沖田が新撰組に尽くすというなら、自分もそうしようと桜司郎は誓いを沖田へ立てる。 ｢…有難う、ございます。私の一番は近藤先生ですが、貴女の事もお護りしますから。私を信じて下さいね｣ その言葉を受け、桜司郎は零れるような笑みをたたえた。 ｢…さて、土方副長から今日貴女が此処に泊まるお許しを頂きました。その屏風の裏に布団がありますので、使って下さいね｣ 沖田にそう言われると、桜司郎は身を乗り出し四つん這いになって屏風の裏を覗く。そこには箱枕が二つ、寝心地の良さそうな羽二重の布団があった。 枕が二つ、ということは…。 ｢そして、その打掛けも脱ぎますか？お さんみたいで美しいですが、皺になってしまうのも忍びないですし…｣ ｢あ…そうですね。借り物ですし…。でも、私の着物は桔梗屋に置きっ放しです｣ 桜司郎は持ってくれば良かったと肩を落とした。それを見た沖田はくすりと笑う。 ｢ああ、其れなら私がそれを返すついでに取りに行きますよ。貴女は此処に居てください｣ ｢沖田先生にそのような雑用をさせる訳にはッ！｣ ｢いえ、やらせて下さい ｣ 沖田は有無を言わさない笑みを浮かべた。 他の男にこれ以上桜司郎の艶姿を見せたくない、と思ったのだ。 謎の圧を感じ、観念したように桜司郎は頷く。そして脱ごうと屏風の後ろへ移動した。簪やら筓やらを先に外し、枕元へ置く。髪を支えている櫛だけは残しておいた。 だが、慣れない上に帯が固く結ばれているせいでどうしても解けない。 基本的に妓の帯締めは