『あれは夢や幻や…なんて今更よう言わんわ

『あれは夢や幻や…なんて今更よう言わんわ。』 自分は騙されていたんだと今では確信していた。 あの日の自分に目を醒ませと言ってやりたい。 ｢ちゃんと恩は返してるからご心配なく！この話はおしまいね！｣ せっかく土方から解放されたんだから今日ぐらい名前は出さないで欲しい。 斎藤の頭の中で三津が屯所に居る理由と，土方が傍に置く理由は整理出来た。 『要するに貸しをつくっていいように利用している訳か。』 土方が“甘味屋の三津”としか言わなかったのも納得だ。 https://paintedbrain.org/blog/understanding-adenomyosis-symptoms-causes-and-treatment-options 三津に貸しがあるとは言えても，おぶって甘味屋まで連れ帰ったとまでは恥ずかしくて言えなかったんだろう。 『いい話を聞いたな。』 斎藤は満足げに腕を組んだ。 他に何か話は聞けないかと期待したのだが， ｢おばちゃんが余計な事話す前に帰りましょ。｣ 三津が帰ると言い出した。それを拒否する理由はない。 “え!?嫌だ”なんて男，斎藤一が言える訳ない。 ｢そうか，では行くとしよう。｣ 名残惜しいが情報収集はまたの機会にするとして席を立った。 ｢あ，これ持って帰り。沖田さんに。｣ トキが三津に小さな包みを手渡した。 三津は中身が何なのかすぐに分かって笑顔で頷いた。 『何だ沖田も絡んでるのか…。まぁあいつは人並み外れた甘味好きだからおかしくはない。』 土方の傍に三津がいて，三津の傍に総司がいる不思議な構図の理由も何となく予測がついて来た。功助とトキに見送られて散歩を再開。 三津が町を歩けば不思議と人が寄って来る。 『山から出て来た割には顔の広い奴だ。』 にこにこ笑って対応する姿を眺めていると，気付けば斎藤も子供たちに囲まれていた。 ｢これは一体どう言う事だ？｣ 三津だけならまだしも自分の周りで子供たちがはしゃぎ，四方八方から遊んでくれと着物を引っ張る。 ｢沖田さんがうちに来る度遊んでくれてたんで。 斎藤さんは子供は嫌いですか？｣ ｢いや，別に…。｣ 嫌いではないが扱いに慣れてもいない。 こう見えて実は困っている。 『沖田は子供の扱いが上手いからな。』 きっと同じように遊んでもらえると期待しているんだろう。 純粋な目を輝かせて遊んでとせがんでくる。 その目を凝視してどうすれば喜んでもらえるか一応考えてみる。 そこへ物凄い勢いで突っ込んで来た子供が一人。三津に向かって一直線。 ｢三津お帰りっ！｣ 会いたかったと飛びつくのと同時に三津は手土産を頭の上に持ち上げて避難させた。 ｢相変わらず元気やな宗太郎は。安心したわ。｣ 宗太郎の元気な姿に今日一番の笑みを浮かべた。 三津に頭を撫でられご満悦の宗太郎を斎藤はしげしげと見ていた。 すると小さな頭が振り返って目が合った。 斎藤と目が合った瞬間，ご機嫌な笑顔は怪訝そうな顔に変わった。 ｢お前誰や。三津，何で総司と一緒ちゃうんや。｣ ｢だから口の利き方！ 斎藤さんって言って沖田さんのお友達やねんから。 沖田さんは今日はお仕事やの。ほら謝りな。｣ 三津は宗太郎の頭を押さえて一緒に謝った。 ｢いや構わん。｣ 『これだけ子供が懐いてるとは。沖田の奴も相当ここに通い詰めてるんだな。』 ｢久しぶりに来て道分からんやろ。途中まで連れてったるわ。｣ 宗太郎はぎゅっと三津の手を握った。 『あ，前より少し大きくなったような…。』 握ってきた手を握り返せば以前と違う感覚がした。 ちょっとしか離れてなかったのに。 ｢おっちゃんもついて来いや。｣ 偉そうにふんぞり返ると三津を引っ張り歩き出した。 ｢俺はおっちゃんか？｣ それには斎藤も傷心だ。 頼む違うと言ってくれ…。と目で三津に訴えた。 ｢手繋いでくれたら名前で呼んだる。｣ 宗太郎はにっと笑って斎藤に左手を突き出した。