年が明けた。

年が明けた。功助とトキと迎える新年，あの一件からようやく元の生活を取り戻しつつあった。 それは新選組も同じで，ぽっかりと空いた穴を埋めきれないなりに日々を送っていた。 『……何故わざわざ来ようと思ってしまったんだ。』 初詣へ向かう人の流れに身を任せ，斎藤は歩みを進めた。 壬生からわざわざ河原町まで出てきた。初詣ぐらい近所の神社で済ませてしまえばいいものを。 『やむを得ん…。約束は約束だ。』 いつしか三津と交わした約束。https://plaza.rakuten.co.jp/carinacyril786/diary/202401180000/ https://ameblo.jp/carinacyril786/entry-12837106081.html https://www.liveinternet.ru/users/carinacyril786/post503110570//  『斎藤さんが初詣連れてってくださいよ。』 言葉と共に三津の笑顔が蘇る。あいつには苦労かけられたなとうっすら笑みを浮かべた。 すぐ傍に居るんじゃないかと思うくらい，三津の声が耳にこびりついてる。 『まぁ…会えるとは思ってないがな。』 状況は一変している。三津に会える気すらしない。それ以前に三津がその約束を覚えているはずもないと自嘲した。それなのに町に来た自分が可笑しくて。 『初詣はどのみちするつもりだ。』 自分に言い聞かせて神社へと向かった。 もしかしたら功助とトキと来ているのではと周囲を気にしながら歩く。 『何を期待しているんだか…。馬鹿馬鹿しい。ましてやあいつの気配に疎いのに見つけられる訳がない。』 堂々と"初詣に行こう"とお店に行けたらいいのに。 『行った所で嫌な顔をされるまでだな。』 三津はともかく功助とトキにとっては迷惑以外の何物でもないだろう。 「斎藤？」 『……この声は。』 ぼんやりと考え事をしていた所を聞き覚えのある声に呼び戻された。 おまけに呼び捨て。心当たりのある人物はただ一人。 くいくいと袖を引っ張る手を見てからその人物の顔を見た。 「宗太郎。久しぶりだな。」 「こんな所で何しとん？」 「見て分からんか，初詣だ。」 「ふーん。」 『相変わらず可愛いげのない奴だ。』 「お前親はどうした。一人で来た訳ではなかろう。」 新年早々子供のお守りなんてまっぴら御免だとじっとりした目で宗太郎を見つめた。 「三津と来たんや。」 「何だと？」 斎藤の目がかっと見開いた。力強い目で宗太郎を凝視した後，きょろきょろと三津を探した。 「お…落ち着けや…。」 斎藤の迫力に気圧されて，宗太郎の声が俄に震えた。それには斎藤も大人げなかったと素直に詫びた。 『これしきで取り乱すとはな。』 どこぞの奴らと変わりない。何だか自分が情けないとまで思ったその時， 「宗？」 待ちわびた声が斎藤の耳にこだまする。こびりついたあの声がすぐそこから聞こえている。 「三津！斎藤見つけた！！」 『何だか記憶にあるな，この言葉。』 斎藤は懐かしむように目を細めた。宗太郎は誇らしげに胸を張っていた。 「斎藤さん！？」 大きく見開いた真ん丸な目が斎藤を捉えた。 「……久しぶりだな。」 「お久しぶりです！お元気でしたか？今日はお一人ですか？」 見開かれた目はすぐに笑みを投げ掛けた。蔑みも拒絶も示さない，斎藤のよく知る三津の笑み。 「あぁ変わりない。お前こそ元気そうで何より。」 もっとよそよそしくされるかと思ったけども，三津は人懐こい様子をそのままに明けましておめでとうございますと頭を垂れた。 斎藤は無意識にその頭の上でぽんぽんと手を二回弾ませた。 それには三津も驚いて頭を上げると斎藤をじっと見つめた。 「すまん，つい。」 つい手が伸びていた。表情とは裏腹に喜びが隠しきれない。 「何か照れ臭いですね…！久しぶりに会うからですかね。」 三津ははにかみながら小首を傾げた。 「屯所ではよく自分から頭を差し出して来てたのにな。」 それを思い出してか三津はぽりぽり頬を掻きながらへらっと笑って"すみません"と呟いた。 自分で口にしておいて気恥ずかしくなった斎藤は宗太郎の手を引いてまた歩みを進めた。 「構わん。行くぞ。」 すっかり一緒に行く気になって口走ってしまったが， 『行くぞ？俺は何を行ってるんだ…。』 それでも右手は小さな左手を握っており，ちらっと三津の方を見れば，宗太郎の右手を握っていた。 『以前こうして町を歩いて山崎さんに会ったのだったな。』 ふっと笑みを浮かべた時だった，鋭く突き刺さるような視線と殺気を感じた。